Maratón de la Estación Espacial

Durante el mes de julio, no se pierda la serie de sobrevuelos de la Estación Espacial Internacional en el cielo de Estados Unidos.

Julio, 2009: Si nunca ha visto una nave espacial con sus propios ojos, ésta es su oportunidad.

La Estación Espacial Internacional (EEI) está a punto de hacer una memorable serie de sobrevuelos en Estados Unidos. Comenzando este fin de semana del 4 de julio, la estación aparecerá una, dos y hasta tres veces al día, durante varios días consecutivos. Sin importar dónde viva, debería de tener, al menos, unas cuantas oportunidades para ver la nave espacial más grande jamás construida.

Consulte el portal ISS Tracker - NASA (Seguimiento de la Estación Espacial, de la NASA) para conocer los horarios de los sobrevuelos.

Arriba: En el cielo brillante de un atardecer, la Estación Espacial Internacional vuela sobre el volcán Kilauea, de Hawai, el 3 de junio de 2009. Crédito de la imagen y derechos de autor: Stephen O'Meara. Utilizada con permiso. [Imagen ampliada]

La EEI ha estado en construcción durante aproximadamente 11 años y ha ido creciendo hasta volverse un objeto grande y brillante. La estación mide ahora casi 107 metros (350 pies) de ancho (más ancha que un campo de fútbol), cuenta con más de 360 metros cúbicos (12.600 pies cúbicos) de espacio para laboratorios y módulos habitacionales y, en la Tierra, pesaría casi 304 toneladas (670 mil libras). La luz del Sol, al iluminar la masiva estructura, la hace brillar quince veces más que Sirio, la estrella más brillante del firmamento.

Algunas veces es incluso más brillante que Sirio. La luz del Sol, reflejada por las superficies planas de la estación (principalmente por los paneles solares) produce deslumbrantes destellos que son hasta seiscientas veces más brillantes que Sirio. Para los astrónomos: en la escala de magnitudes visuales, la estación espacial registra -8.

"La estación espacial brilló de manera espectacular el 22 de mayo pasado, cuando sobrevoló el observatorio del jardín trasero de mi casa, en Holanda", relata el astrónomo aficionado Quintus Oostendorp. "Yo sabía que la EEI se vería ese día, así que tenía preparado mi telescopio y pude ver exactamente lo que sucedió". Haga clic en la imagen para ver una película que él grabo usando su telescopio reflector newtoniano de 12 pulgadas (30 centímetros):

Arriba: La luz solar crea destellos al ser reflejada por los paneles solares de la EEI, el 22 de mayo de 2009. Crédito de la fotografía: Quintus Oostendorp, de Vaassen, Holanda. [Ver imagen ampliada] [Ver película]

Actualmente, los destellos son impredecibles. Nadie sabe cuándo ocurrirán, o exactamente qué tan brillantes serán. Cualquier sobrevuelo podría ser interrumpido por uno de ellos —y eso es lo que los hace tan divertidos.

El maratón de sobrevuelos de la estación espacial no terminará hasta mediados, o fines, de julio (dependiendo de la localidad en donde usted se encuentre). Esto da tiempo al transbordador espacial Endeavour, cuyo lanzamiento está actualmente programado para el 11 de julio, de alcanzar a la estación espacial y unirse al espectáculo. Cuando el transbordador se acople a la estación espacial, muchos observadores podrán ser testigos del memorable doble sobrevuelo del Endeavour y la EEI, que juntos surcarán el cielo estrellado.

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El transbordador Endeavour estará en una nueva misión de construcción de la estación espacial. Esta vez, hará entrega de una "terraza espacial" que será añadida al laboratorio científico japonés Kibo. La terraza no es un sitio para que los astronautas se sienten, se relajen y miren pasar las estrellas (aunque esa no es una mala idea); es una plataforma científica. Cuando es necesario exponer un experimento a un gran vacío o a la radiación de alta energía del espacio, puede ser colocado afuera, en la terraza, para aprovechar el ambiente de investigación exclusivo de la estación espacial. El nombre oficial de la plataforma es Instalación Expuesta del Módulo Experimental Japonés Kibo (Kibo Japanese Experiment Module Exposed Facility, en idioma inglés) y contribuirá, a su escala, con la luminosidad que refleja la estación en el cielo nocturno.

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