Satélites ayudan a víctimas de terremoto

Luego de un reciente terremoto mortal, el programa SERVIR, liderado por la NASA, dirigió el uso de datos satelitales para mostrar a los funcionarios que trabajan en situaciones de catástrofe en Honduras dónde se necesitaba más ayuda.

Junio, 2009: El jueves 28 de mayo, a las 2:24 a.m. hora local, un mortal terremoto sacudió a Honduras. Como consecuencia, murieron siete personas y resultaron heridas muchas otras, hubo casas destruidas, una gran cantidad de otros edificios fueron dañados y los aterrados residentes corrieron por las calles.

"Me desperté inmediatamente y todo lo que pude hacer fue abrazar a mi hijo más pequeño y rezar", dice Dalia Martinez, de San Pedro Sula, Honduras. "Después nos dirigimos afuera donde mis vecinos ya se encontraban reunidos, igualmente aterrados por lo que había sucedido pero agradecidos de que todos estuviéramos bien. Desde entonces, hemos estado durmiendo con linternas y teléfonos a mano, porque las réplicas han sido fuertes".

Afortunadamente para Martinez y otros conmocionados residentes, los funcionarios dedicados a temas de catástrofes sabían exactamente dónde enviar ayuda. Un sistema de vanguardia para realizar observaciones de la Tierra, llamado SERVIR¹, los condujo a las áreas más afectadas.

Arriba: Imágenes de satélite señalan el colapso del Puente Democracia, en San Pedro Sula, Honduras. [Imagen ampliada] [Más información]

SERVIR es un esfuerzo conjunto de la NASA, el CATHALAC² (Centro del Agua del Trópico Húmedo para América Latina y el Caribe), la Agencia para el Desarrollo Internacional de Estados Unidos, el Centro Regional para Mapeo de Recursos para el Desarrollo y otros socios. El sistema utiliza imágenes de satélite con el fin de apuntar hacia lugares donde las inundaciones, incendios, huracanes o terremotos han dejado destrucción a su paso. Miembros del equipo combinan datos de satélite con observaciones en tierra y configuran un mapa casi en tiempo real de los puntos en crisis. Con sólo una mirada, quienes toman las decisiones pueden ver los lugares que han sufrido el daño más severo de manera tal que pueden enviar ayuda de inmediato.

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"El terremoto de Honduras fue un ejemplo perfecto de lo mejor de SERVIR", dice Emil Cherrington, científico experimentado, en las instalaciones regionales de operaciones de SERVIR, localizadas en el CATHALAC, en Panamá. "Fue como una reacción en cadena. Personas de agencias y organizaciones de muchos países trabajaron conjuntamente después del terremoto para ubicar lugares precisos donde se necesitaba ayuda".

Noticias de último momento revelaron que el peor daño estructural estaba restringido, en general, a Honduras y Belice, así que el equipo de SERVIR, en el CATHALAC, comenzó a ensamblar imágenes y datos para crear una vista de esas áreas desde las alturas. Ellos se comunicaron con Stuart Frye, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales, de la NASA, y le pidieron que se encargara de las imágenes de satélite.

Al día siguiente, Frye notificó al equipo que en Taiwán se encargarían de las imágenes correspondientes a las áreas más dañadas utilizando su satélite Formosat-2. De hecho, en Taiwán ya estaban en acción.

El Dr. Cheng-Chien Liu³, de la Universidad Nacional Cheng-Kung, en Taiwán, explica: "El presidente taiwanés, Ma Ying-Jeou, y su delegación estaban visitando Belice la noche que ocurrió el terremoto. Como las noticias del terremoto se propagaron a través del Pacífico, todos los taiwaneses estaban consternados y ansiosos por confirmar si la comitiva se encontraba bien al igual que la gente que vivía en los países afectados".

Derecha: Una imagen tomada por el satélite Formosat-2 muestra el hotel (marcado en color rojo) donde el presidente de Taiwán, Ma Ying-Jeou, y su delegación se hospedaban al momento del terremoto. "No había ningún indicio de tsunami", indica Liu. [Imagen ampliada]

"Sabíamos que la manera más rápida de capturar imágenes del área del desastre sería utilizando el Formosat-2. Así que envié una petición urgente de asistencia al Dr. An-Ming Wu, quien es el director general adjunto de nuestra Organización Nacional del Espacio. Aun cuando era el día feriado del Barco Dragón y todos los taiwaneses se encontraban disfrutando sus reuniones familiares, el Dr. Wu llamó el equipo de operación de misiones de Formosat-2 para que se apresurara a volver al centro de control. ¡Las tres imágenes críticas fueron tomadas en tiempo récord!"

Dan Irwin, que es el director del proyecto SERVIR en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA⁴, recuerda la respuesta, que fue tan rápida como un rayo: "Estaba en un autobús, en Berlín, cuando recibí un correo electrónico del Dr. Liu contándome que tenían las imágenes listas para enviar. Era la mañana del sábado en Panamá, pero de todos modos llamé y desperté a Emil [Cherrington] para avisarle".

"El Dr. Liu fue quien perdió sueño", dice Cherrington. "Él se quedó despierto hasta las 2 a.m., hora de Taiwán, enviando las imágenes a nuestros servidores en el CATHALAC. El volumen de los datos era enorme, así que la transferencia fue lenta, pero él no se iría a su casa hasta que estuviera seguro de que recibimos todas las imágenes".

Arriba: Debido a que el epicentro del terremoto fue en el mar, pudo haber provocado un tsunami. Estas predicciones del tiempo de viaje anunciadas por la NOAA muestran la rapidez con la cual una onda podría haberse propagado. Cada banda de color representa 60 minutos. "Las personas de las regiones costeras de Belice podrían no tener mucho tiempo para reaccionar", apunta Liu. [Imagen ampliada]

El equipo del CATHALAC procesó más de 700 fragmentos de imágenes individuales. A la 1:21 a.m. del domingo 31 de mayo enviaron versiones en inglés y en español de sus mapas de evaluación al Comité Nacional de Manejo de Emergencias de Honduras, a la Cruz Roja, a la Red de Ayuda Humanitaria de las Naciones Unidas (United Nations Humanitarian Relief Network), y a muchas otras organizaciones que son vitales para los esfuerzos de ayuda.⁵ Estas agencias fueron entonces capaces de dirigir su esfuerzo exactamente en el sitio donde se necesitaba.

"Personas de muchas naciones diferentes trabajaron juntas para realizar esto rápidamente y sin contratiempos", dice Irwin. "Fue un ejemplo perfecto de porqué aquí en SERVIR decimos que 'nosotros somos GEOSS⁶ en acción'".

GEOSS, nombre corto para Global Earth Observation System of Systems (Sistema de Sistemas de Observación Global de la Tierra), es un concepto en progreso para conectar y reunir las herramientas de observación de la Tierra y los datos proporcionados por varios países para el beneficio de todos. No es sorpresa que la organización escogiera a SERVIR como modelo en 2007 —una clase de "epítome" para saber cómo alcanzar las metas del GEOSS.

"Esta es la ocasión número 24⁷ en la cual se ha proporcionado respuesta a una catástrofe en la región de Mesoamérica y el Caribe en el marco de SERVIR, y es el sexto evento sólo en 2009", dice Cherrington. "También anticipamos una temporada muy agitada de huracanes en el Atlántico. De hecho, esa temporada ya está sobre nosotros".

"Estamos preparados", dicen Cherrington e Irwin.