Esta imagen de NASA TV muestra al transbordador Discovery antes de acoplarse a la estación espacial internacional que órbita la tierra, el martes 17 de marzo del 2009.NASA TV / AP foto
CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. -- El transbordador Discovery llegó el martes finalmente a la Estación Espacial Internacional, realizando un acoplamiento exitoso, para llevar al puesto orbital un último juego de paneles solares que deberá proporcionarle su máximo poder.
Las dos naves se acoplaron 350 kilómetros sobre Australia.
"Bienvenidos a la estación espacial, Discovery, estamos contentos de que estén aquí", dijo Mike Fincke, capitán de la estación.
Antes del acoplamiento, el comandante del Discovery, Lee Archambault, guió la nave en un giro de 360 grados, a fin de que los astronautas de la estación pudieran fotografiar la parte inferior del transbordador. Debido a algunos problemas de comunicación, los residentes de la estación no pudieron escuchar las órdenes de "comiencen" y "paren", dadas por el control de la misión, para tomar las fotos.
Sin embargo, los astronautas consideraron que obtuvieron buenas imágenes y que el transbordador parecía en buenas condiciones.
Las imágenes digitales, más de 200, fueron transmitidas de inmediato a la Tierra. Los expertos analizarán las fotos para detectar cualquier daño que hubiera experimentado el transbordador en el despegue.
Fincke dijo que sus dos compañeros en la estación estaban entusiasmados de tener finalmente algo de compañía. Se suponía que el Discovery y su tripulación de siete llegarían el mes pasado, pero demoras en el lanzamiento mantuvieron al transbordador en tierra hasta el domingo. Las demoras dieron como resultado una visita más corta.
El Discovery transportó dos extensiones de paneles solares que serán instaladas en la estación esta semana. Los paneles productores de electricidad se sumarán a otros seis ya colocados -cuatro en un lado y dos en el otro- y finalmente harán que la estación luzca estéticamente balanceada, como aparece en representaciones artísticas de la misma.
"¿Es enorme, no?", preguntó por radio a los astronautas del transbordador Sandra Magnus, residente de la estación espacial, cuando se encontraban a 9.000 metros de distancia.
"Pero asimétrica", dijo uno de los tripulantes del Discovery.
"No por mucho tiempo", le respondió Magnus.
El Discovery también transportó equipo muy requerido para el nuevo sistema de reciclaje de agua de la estación.
El Discovery permanecerá en la estación espacial ocho días y su tripulación realizará tres caminatas espaciales.
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